Descubiertas al azar en 1535 por Fray Tomás de Berlanga, obispo de Panamá en su viaje al Perú, famosas en el mundo por sus especies endémicas y por los estudios científicos de Charles Darwin, que dieron origen a su teoría de la evolución, declaradas patrimonio de la humanidad por la Unesco. Las Islas Galápagos se ubican a mil kilómetros de las costas del Ecuador, en el océano pacífico.
Se levantan imponentes desde hace millones de años como resultado de una permanente actividad volcánica del fondo marino.
Durante gran parte de la época colonial, las islas Galápagos sirvieron como escondite para los piratas ingleses que robaban los barcos españoles, que a su vez llevaban el oro desde América del Sur a Europa. El gobierno ecuatoriano tomó legalmente las Islas Galápagos como parte de su territorio el 12 de febrero de 1832.
Resumen de la posesión:
En los albores de la emancipación americana, uno de los héroes de la independencia de Guayaquil, José de Villamil, insinuó al general Juan José Flores, primer Presidente de la República del Ecuador, apoderarse de las Islas a nombre de la naciente República y así, se organizó una expedición para tomarse el archipiélago.
Fue el 12 de febrero de 1832 en la Isla de San Carlos, que el Coronel Ignacio Hernández, comisionado por el Gobierno, junto a la tripulación de la Goleta "Mercedes", el capellán de la Colonia y los primeros habitantes, se posesionaron legalmente de las islas en nombre del Estado del Ecuador, dándoles nombres españoles.
Tres años después llega el científico Charles Darwin a bordo del H.M.S. Beagle, que permaneció en el archipiélago por cinco semanas, desde el 15 de septiembre al 20 de octubre de 1835. Durante este período el joven científico visitó las islas de San Cristóbal, Santiago, Floreana e Isabela. Sus observaciones y anotaciones sobre la fauna y la flora de las islas le ayudaron a formular su teoría sobre la evolución de las especies y en 1859 publica su famoso libro "On the Origin of Species by Means of Natural Selection".
En 1892 se le da a Galápagos el nombre oficial de "Archipiélago de Colón" y se da a las islas nombres relacionados con el descubrimiento de América, razón por la cual algunas islas han llegado a tener hasta cinco nombres distintos.
Al conmemorar el centenario de la visita del sabio a las Islas, el Ecuador dio los primeros decretos de protección a la fauna y flora del Archipiélago, fechados el 14 de Mayo y 11 de Junio de 1936. Posteriormente el 18 de febrero de 1973, se elevó a Galápagos a la categoría de vigésima provincia del Ecuador.